婉蜒于中国北部崇山峻岭之上的长城，是中国古代最宏大的国防工程，是中华民族威武不屈的象征。日本在九一八事变侵占东北三省后，又想进一步扩大侵占范围。1933年1月1日，日本关东军突然向长城东端、扼东北与华北一交一通咽喉的山海关开枪开炮，要求中国军队退出。中国守军国民革命军东北独立第 9旅旅长何柱国断然拒绝，予以还击。于是，日军集中陆、海、空军猛烈进攻，凭借优势兵力、火力，于3日下午强行夺占。2月下旬，日军以两个师一团一的兵力进攻热河(今河北、内蒙古自治区各一部)。昏庸腐败的热河省主席兼第5军一团一长汤玉麟根本无心抗战，逃之夭夭。日军先头仅以128名骑兵轻易占领热河省会承德。全国舆论强烈批评政一府抗战不力。这时，蒋介石才从一江一西“剿共”前线到保定，对负责华北防务的张学良说：“现在全国舆论集中攻击我们两人，我们好比在大风浪中同乘一条小船，必须有一人下去，否则就要翻船。”张学良说：“当然我下去。”于是，张学良在 3月l1日引咎辞去军事委员会北平分会代理委员长职务，改由何应钦担任。
3月 6日以后，日军调集两个师一团一、两个独立旅一团一的兵力，在空军配合下，向古北口以东长城各隘口轮番进攻。蒋介石为缓和舆论，急调 13个军30多个师的兵力沿长城线布防。第 29军受命防守喜峰口至罗文峪一线，经几日苦战，遏止了日军攻势；11日夜，前敌总指挥赵登禹乘大雪，亲率部队袭击敌后炮兵阵地，用大刀砍杀日军数百人，从此，第29军大刀队威名四扬。古北口方向战斗尤为激烈，担任阻击任务的第 17军3个师一交一替上阵，浴血奋战，坚守两个月，到5月中旬，终因伤亡过重，撤出战斗。这时，日军已全部突破长城各口和滦河防线，向北平逼近。何应钦根据国民政一府的指示，于 5月31日派代表与日军签订丧权辱国的《塘沽协定》，默认日军侵占热河，日军撤至长城线，将长城以南滦河以东 22个县划为非武装区，中国军队不得进驻，并由日军监督执行，至此，日军侵犯华北的大门洞一开。
