1932年10月，红四方面军主力离开鄂豫皖苏区向西转移，同年 12月至 1933年 2月初，依托大巴山，以四川北部的通一江一、南一江一、巴中三县为中心，创建了川陕边苏区。
2月中旬，川北国民一党一第 29军军长田颂尧受命担任川陕边“剿匪”督办，趁红军立足未稳，进行围攻。田颂尧将其所属部队 5个师又 7个旅编成 3个纵队，集结于旺苍、龙山场、仪陇等地，由西向东分三路进攻红军，另以第 20军杨森部和川陕边防军刘存厚部在营山、达县、万源等地配合进攻。2月 l8日，田颂尧部开始全线进攻，红四方面军总指挥部决定利用山高路险的有利地形，节节抗击，消耗与疲惫敌人，并有计划地后撤，以求收紧阵地，集中兵力，适时进行反击。田颂尧部在红军顽强阻击下，进展缓慢，3个月才前进几十千米。红军在给敌军一定杀伤后，且战且退，并主动放弃南一江一、巴中、通一江一三座县城，主力集结于平溪坝、鹰龙山等地，形成拳头。而敌军已有 l万多人伤亡，部队疲惫，兵力分散。5月15日，红军开始反击，首先指向竹峪关，歼敌800人，打开缺口，而后集中 4个师转向空山坝，从21日激战到 24日，歼敌 7个一团一，击溃 6个一团一，一举收复南一江一、巴中、通一江一三城，并乘势向西追击，直逼广元、苍溪城下。
此次战役红军共歼敌 2万多人，缴获步枪8000多支，机枪200多挺，迫击炮 50门，川陕苏区得到扩大，红四方面军由 4个师扩编为4个军(第 4、第 9、第 30、第 31军)。一毛一泽东在总结红军作战经验时，曾称赞红四方面军的“收紧阵地”是成功的战法。
