这是航海史上一个非常壮烈的死里求生的故事。那是1914年8月8日，沙克尔顿率领皇家南极探险队共28人乘“坚忍”号驶离了苏格兰的普利茅斯港。
一路向南驶去，探险队最后一个停泊港是南乔治亚岛，这是不列颠帝国在亚南极区的一个荒凉前哨，只有少量的挪威捕鲸人住在那儿。离开南乔治亚岛后，“坚忍”号扬帆驶向威德尔海，这是毗邻南极洲的、有大量流冰群出没的危险海域。在6个多星期里，“坚忍”号闯过1000多英里的漂着冰群的海路，距最后目的地还 剩大约100英里路程的时候，大片流冰群包围了船，急剧下降的一温一度使海水迅速结冰，“坚忍”号被卡住了。
对沙克尔顿来说，这个打击是致命的。船上的每个人都知道，最终结局无非是二者必居其一：要么坚持到春天到来，待浮冰自行融解，使他们得以脱身;要么是浮冰所产生的挤一压力决定船的命运，极大的可能是船会像蛋壳—样被碾碎。
沙克尔顿和船员不得不弃船搬到浮冰上，在等待了10个月后，“坚忍”号最终还 是于1915年11月沉入了茫茫大诲中。此时，沙克尔顿只有一个愿望：把全体船员一个不少的活着带回去。
在随后的5个月里，他们登上了一块巨大的浮冰，这块浮冰随着时间的推移不断的碎裂，井慢慢的变小了。到1916年4月份，浮冰彻底碎裂了，沙克尔顿知道，等待已久的化冻时刻已经来临。4月9日，他命令3艘来自“坚忍号”的救生船下水。28个人带着基本口粮和露营设备挤上了小船。气一温一降至零下10度.海一浪一倾泻在毫无遮掩的小船上，他们连防水服装也没有，每个人都冻得发一抖。
夜以继日，时而穿过漂着流冰群的危险海域，时而穿过大洋上的惊涛骇一浪一。他们的船艰难地向Elephant岛前进。
这是连续七昼夜未能合眼的可怕的冒险航行。直到4月15日，救生船终于在Elephant岛陡峭的悬崖下起伏颠簸，接着就开始了登陆。可是他们很快就发现，在这个被上帝遗弃的、风雪横扫的荒岛上根本无法生存。
沙克尔顿明白，外面的世界绝不会来到这座孤岛。惟—可行的办法，当然也是很可怕的办法，是由他带上最大的救生船“凯尔德”号，以及几名一精一干船员，划过南大西洋上800英里长的—段世界上最危险的海路，前往南乔治亚岛上的捕鲸站去求救。
“凯尔德”号是—艘225英尺长的小木船。沙克尔顿选了5个最牢靠的人：沃斯利，他将担任领航员，在困难条件下，他的领航技术已经帮了沙克尔顿的大忙;两名一爱一尔兰水手卡锡和克林;还 有克尼斯和文森特。
从出发后的第二天起，“凯尔德”号便陷入了困境。在连续17天的航行中，有10天碰上8至10级的大风。冰冷的海一浪一把人浇得透湿，在帆布搭的船舱里，船员躺在又湿又烂的驯鹿皮睡袋中，舱内漆黑狭小的空间给人以被活埋在里头的感觉。几天过后，文森特便垮了下来，而克尼靳的情况也不妙。所有6个人都发现，他们的双脚一直以来都是湿的，已经冻得发白，开始肿胀，表皮已失去知觉。但是“凯尔德”号仍然固执地、机械地穿过一切狂风激一浪一，并始终朝着正确的方向前进。
5月7日临近黄昏时，这是第14天，一大片海藻从船旁漂过。他们兴奋地朝东偏东北方向彻夜划行，到第15天午后云雾散时，卡锡嚷起来，他看见了陆地。
但似乎是老天爷存心和他们过不去，呼号的风暴使当天的所有登陆尝试都失败了。到5月10日夜晚，沙克尔顿领着他们的小分队用尽最后的力气，总算使“凯尔德”号冲上了南乔冶亚岛满是砂砾的海滩。
如果走海路，最近的捕鲸站也大约有 150英里远，这对破烂不甚的船和筋疲力尽的船员来说，实在是太遥远了。于是沙克尔顿决定，由他率领沃斯利和克林径直穿过南乔治亚岛的内陆前往斯特姆尼斯湾的捕鲸站。这段距离只有22英里，但是要跨过崎岖嶙峋的山岩和危险可怕的冰隙。
沙克尔顿最担心的是天气，但是在 5月19日凌晨3点钟，天气很好，还 有一轮满月挂在空中，正好能用来导向。
冰川上反射一出明亮的月光，沙克尔顿、沃斯利和克林离开同伴，从哈康国王湾的岬角出发，向捕鲸站挺一进。他们三次企图翻过横卧在面前的陡峻山岩，但都失败了。第四次终于翻过去，却白昼将尽。越过最初的—个陡坡后，与另一边的地面还 隔着一个又长又陡的雪坡，它的底部掩藏在薄雾中。随着深夜来临，在这样的海拔高度有可能把他们冻僵。沙克尔顿镇静了一会儿，“我们滑一下去。”他最后说。三个人依次坐下，每人都坐在另一人的后面，并用胳膊缠住前面的人。绳索绕在他们身下，沙克尔顿坐在最前面，克林殿后，他们朝下面漆黑的深渊飞速滑去……
在5月20日下午3时，经过不休息的36小时跋涉后，3个人终于来到了斯特姆尼斯捕鲸站附近。
挪威捕鲸人完全被吓呆了，但还 是热情地招待了这几个落难者，他们甩肩膀把沙克尔顺等3个人扛进了捕鲸站。—艘船被立刻派去接应“凯尔德”号及另外3人。
Elephant岛上，这一天的黎明来得晴朗而寒冷。这已是1916年的8月30日，自“凯尔德”号出发后已过去了将近5个月，威尔德已升始私下准备另一个救援行动。
食物储备已经告急。其中一人严重冻伤的脚已经被探险队中的两名外科医生做了手术处理，但出现了骨头感染，状况很糟。自从来到了Elephant岛，他一直一声不吭地躺在湿一透了的睡袋里。
午后1时，威尔德正在准备一道浓汤，这是用潮水洼中捡来的帽贝炖的汤。突然，探险队中的画家乔治·马斯顿，在两艘小船搭成的避护所里兴奋地探出头来，“威尔德，有一条船。”
在外面，那条神秘的船越驶越近，当它升起智利商船旗时，大伙一时都糊涂了。离岸不到500英尺时，它放下一条小船，也就在这时，大伙认出了沙克尔顿强健魁梧的身影，接着是克林的身影……
在经历了近20个月的流一浪一与磨难后，沙克尔顿竟没有丢掉一个人。真是奇迹!
