1935年春，红四方面军为向四川、甘肃边境地区发展，扩大苏区，并牵制川军，策应中央红军在川滇黔边区的行动，决定发起嘉陵一江一战役，开辟嘉陵一江一以西新区。3月 28日，在方面军总指挥徐向前指挥下，红 31、红 30、红 9、红 4军，在苍溪至阆中之间，一举突破川军把守的嘉陵一江一防线，占领剑阎、阆中、南部等地，并继续向涪一江一流域推进。至 4月 21日，先后攻占梓潼、青川、平武、彰明、北川等县，歼敌 l万多人，控制了嘉陵一江一以西纵横二五百里的地区。
形势对红四方面军发展川陕甘苏区本来是有利的，但中一共中央驻红四方面军代表、西北革命军事委员会书记张国焘却慑于敌军即将对川陕苏区的大规模“围剿”，看不到坚持川陕苏区的战略意义，不经任何会议讨论，也不与在前方指挥作战的方面军领一导一人协商，便擅自率领后方机关和部队西渡嘉陵一江一，撤离川陕苏区，只留300人在原地坚持斗争，由此而开始了红四方面军的战略转移。5月中旬，中央红军已渡过金沙一江一，正沿川康边境北上。红四方面军决定继续向西发展，摆脱敌军南北夹击，接应中央红军北上，在川康边建立新的苏区。随即挥师向西，占领茂县、汶川、理县。红四方面军先头部队第30军88师和第9军一部，由红30军政委李先念率领，前出至懋功(今四川小金)，6月12日，在夹金山北麓的小镇达维，与中央红军会师。
但关于会师后的行动方针和方向，张国焘又同中一共中央发生了严重分歧。经反复讨论，决定两大方面军共同北上，向川陕甘边区寻求机动，开创新局面。9月上旬，正当两方面军通过大草地向甘肃边境前进时，张国焘竟强行命令部队南下，到偏僻贫脊的川康少数民族地区建立根据地。中一共中央劝说无效，只好率领红 l、红 3军一团一(一度改称第 l、第 3军)单独北上。红四方面军部队和原属红一方面军的第 5军一团一(改称第 5军)、第 9军一团一(改称第 32军)再次通过大草地，翻过夹金山，南下到达四川西部的芦山、天全、丹巴、宝兴一带。经几个月奋战，打退了国民一党一军的几次进攻，但因这里人少粮缺，再加民族、宗教和语言的隔阂，仍然难以立足，不得不予1936年 2月第三次翻越雪山，向西康的道孚、炉霍、甘孜转移。这里虽然敌军较少，但因自然条件、经济条件和社会条件的限制，不适于建立根据地。
红四方面军由南下时的 8万人，减少到4万多人，广大指战员认识到张国焘分裂主义的错误，纷纷要求北上同中一共中央、红一方面军会合。张国焘在南下方针破产的情况下，也只得同意北上。7月初，红二方面军到达甘孜同红四方面军会合。根据中一共中央指示，共同北进。红四方面军第三次通过大草地，进入甘肃南部，10月 9日在会宁同红一方面军再度会师，结束长征。
