德国陆军元帅，第二次世界大战的主要战犯。希特勒最亲信的军事顾问及其意志的忠实执行者。出生于甘德斯海姆，其父亲是颇为能干的农场主。他自幼性格倔强， 1901年高中毕业后从军，在沃尔芬比特尔的野战炮兵部队服役，被逐级提升到炮兵一团一的中尉副官。参加过第一次世界大战中的那慕尔、马恩河与凡尔登等战役，因功获得二级、一级铁十字勋章和霍亨索伦皇家勋章，并于 1916年晋升为师的首席参谋官，1918年为海军陆战队参谋官。战后留在军中服役，1931年任军队署组织处的上校处长，1933年晋升为少将，并奉命在不来梅组建国防军第 22师。
他是德国纳粹扩军备战的积极参与者和组织者。希特勒上台后，于1935年由师长直接擢升为国防军局局长，备受希特勒信赖。1938年出任国防军统帅部参谋长。在整个第二次世界大战中，他是少数几个始终不渝地追随希特勒的高级将领之一，曾积极参与制定和实施战争计划，执行纳粹集一团一的重要政治、外一交一使命，制定和颁布一系列作战训令和命令。1940年 6月，代表德国同法国签订《贡比涅停战协定》。同年晋为元帅。
凯特尔虽然对希特勒的某些决策也有不同意见，但他盲目迷信“领袖”的“天才”，总是毫无保留地同意并执行希特勒的各项决定，包括在德国占领区实行恐怖统治、滥杀无辜，在德国军队撤换、处死许多未能服从希特勒关于死守占领地命令的高级将领等。1944年 7月部分军官密谋暗杀希特勒失败后，他被任命为审理该案军事法庭的主要成员，执意处决了许多受牵连的军官，在军队中受到一些元帅和许多军官的鄙视。
1945年 5月 8日，凯特尔作为德国武装力量的首席代表，向同盟国签署了投降书。 5月13日作为俘虏被监禁。1946年10月 1日，纽伦堡国际军事法庭以战争犯罪将其判处死刑，10月16日被绞死。遗著有《凯特尔元帅回忆录》。
